密西西比州農村一個家庭年收入3萬美元，他們有車、有小房子，食物也夠。而舊金山一個家庭年收入8萬美元，卻難以支付房租、托兒費和醫療費。相對貧窮是指收入低於社會平均水平，它是以特定社會的生活水平為衡量標準。

相對貧窮並非關乎生存，而是關乎參與。相對貧困的人或許能吃飽飯，卻無力負擔大多數人習以為常的東西：一輛可靠的汽車、一套像樣的公寓、學習用品、孩子的生日派對。他們被排除在正常生活之外。

測量方法

• 中位數收入的百分比，通常為 50% 或 60%。
• 物質匱乏指數
• 社會排除指標
• 主觀貧窮：人們對自身處境的感受

美國官方不使用相對貧窮指標，但經合組織使用。社會保障體系健全的國家相對貧窮率較低。即使在富裕社會，也可能存在相對貧窮。這關乎不平等，而不僅僅是資源匱乏。