Μια οικογένεια κερδίζει 30.000 δολάρια ετησίως στην αγροτική περιοχή του Μισισιπή. Έχουν ένα αυτοκίνητο, ένα μικρό σπίτι και αρκετά τρόφιμα. Μια οικογένεια στο Σαν Φρανσίσκο κερδίζει 80.000 δολάρια και αγωνίζεται να πληρώσει το ενοίκιο, τη φροντίδα των παιδιών και τους ιατρικούς λογαριασμούς. Η σχετική φτώχεια είναι το εισόδημα που είναι μικρότερο από τον κοινωνικό μέσο όρο. Μετριέται σε σχέση με το βιοτικό επίπεδο σε μια συγκεκριμένη κοινωνία.

Η σχετική φτώχεια δεν αφορά την επιβίωση. Αφορά τη συμμετοχή. Οι άνθρωποι που βρίσκονται σε σχετική φτώχεια μπορεί να έχουν αρκετά για να φάνε, αλλά δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά αυτό που οι περισσότεροι άλλοι θεωρούν δεδομένα: ένα αξιόπιστο αυτοκίνητο, ένα αξιοπρεπές διαμέρισμα, σχολικά είδη, ένα πάρτι γενεθλίων για το παιδί τους. Αποκλείονται από την καθημερινή ζωή.

Πώς μετριέται

• Ποσοστό του μέσου εισοδήματος, συχνά 50% ή 60%
• Δείκτες υλικής στέρησης
• Δείκτες κοινωνικού αποκλεισμού
• Υποκειμενική φτώχεια: πώς αισθάνονται οι άνθρωποι για την κατάστασή τους

Οι ΗΠΑ δεν χρησιμοποιούν επίσημα κάποιο μέτρο σχετικής φτώχειας, αλλά ο ΟΟΣΑ το κάνει. Οι χώρες με ισχυρά δίχτυα κοινωνικής ασφάλειας έχουν χαμηλότερα ποσοστά σχετικής φτώχειας. Η σχετική φτώχεια μπορεί να υπάρχει ακόμη και σε πλούσιες κοινωνίες. Πρόκειται για ανισότητα, όχι μόνο για σπανιότητα.