Une famille du Mississippi rural gagne 30 000 dollars par an. Elle possède une voiture, une petite maison et de quoi se nourrir. Une famille de San Francisco gagne 80 000 dollars et peine à payer son loyer, la garde d'enfants et les frais médicaux. La pauvreté relative correspond à un revenu inférieur à la moyenne de la société. Elle est mesurée par rapport au niveau de vie d'une société donnée.

La pauvreté relative n'est pas une question de survie, mais de participation. Les personnes en situation de pauvreté relative ont peut-être de quoi se nourrir, mais elles n'ont pas les moyens de s'offrir ce que la plupart des autres considèrent comme acquis : une voiture fiable, un logement décent, des fournitures scolaires, une fête d'anniversaire pour leur enfant. Elles sont exclues de la vie ordinaire.

Comment cela se mesure

• Pourcentage du revenu médian, souvent 50 % ou 60 %
• indices de privation matérielle
• Indicateurs d'exclusion sociale
• Pauvreté subjective : comment les gens perçoivent leur situation

Les États-Unis n'utilisent pas officiellement de mesure de la pauvreté relative, contrairement à l'OCDE. Les pays dotés de systèmes de protection sociale robustes présentent des taux de pauvreté relative plus faibles. La pauvreté relative peut exister même dans les sociétés riches. Elle est liée aux inégalités, et pas seulement à la rareté des ressources.