Eine Familie in einer ländlichen Gegend von Mississippi verdient 30.000 Dollar im Jahr. Sie besitzt ein Auto, ein kleines Haus und ausreichend Lebensmittel. Eine Familie in San Francisco verdient 80.000 Dollar und hat Mühe, Miete, Kinderbetreuung und Arztrechnungen zu bezahlen. Relative Armut bedeutet, ein geringeres Einkommen als der gesellschaftliche Durchschnitt zu haben. Sie wird anhand des Lebensstandards in der jeweiligen Gesellschaft gemessen.

Relative Armut bedeutet nicht nur Überleben, sondern auch Teilhabe. Menschen in relativer Armut haben zwar oft genug zu essen, können sich aber das nicht leisten, was für die meisten anderen selbstverständlich ist: ein zuverlässiges Auto, eine angemessene Wohnung, Schulmaterialien, eine Geburtstagsfeier für ihr Kind. Sie sind vom normalen Leben ausgeschlossen.

Wie es gemessen wird

• Prozentsatz des mittleren Einkommens, oft 50 % oder 60 %
• Indizes der materiellen Deprivation
• Indikatoren für soziale Ausgrenzung
• Subjektive Armut: Wie Menschen ihre Situation empfinden

Die USA verwenden offiziell kein relatives Armutsmaß, die OECD hingegen schon. Länder mit starken sozialen Sicherungssystemen weisen niedrigere relative Armutsquoten auf. Relative Armut kann auch in wohlhabenden Gesellschaften existieren. Es geht dabei um Ungleichheit, nicht nur um Knappheit.