Uma família que ganhe 30 mil dólares por ano na zona rural do Mississipi tem um carro, uma casa pequena e comida suficiente. Já uma família em São Francisco ganha 80 mil dólares e tem dificuldades em pagar a renda, a creche e as contas médicas. A pobreza relativa é ter um rendimento inferior à média da sociedade. É medida em relação ao nível de vida de uma determinada sociedade.

A pobreza relativa não se trata de sobrevivência, mas sim de participação. As pessoas em situação de pobreza relativa podem ter o suficiente para comer, mas não têm condições para suportar aquilo que a maioria das pessoas considera básico: um carro fiável, um apartamento decente, material escolar, uma festa de aniversário para os filhos. São excluídas da vida quotidiana.

Como é medido

• Percentagem do rendimento mediano, geralmente 50% ou 60%.
• Índices de privação material
• Indicadores de exclusão social
• Pobreza subjetiva: como as pessoas se sentem em relação à sua situação.

Os Estados Unidos não utilizam oficialmente uma medida de pobreza relativa, mas a OCDE utiliza. Os países com fortes redes de protecção social apresentam taxas de pobreza relativa mais baixas. A pobreza relativa pode existir mesmo nas sociedades ricas. Trata-se de desigualdade, e não apenas de escassez.