ミシシッピ州の田舎に住むある家族は、年間3万ドルの収入を得ています。彼らは車と小さな家を持ち、食料にも困っていません。一方、サンフランシスコに住むある家族は、年間8万ドルの収入を得ていますが、家賃、育児費用、医療費の支払いに苦労しています。相対的貧困とは、社会平均よりも収入が少ない状態を指します。これは、特定の社会における生活水準を基準として測定されます。

相対的貧困とは、単に生き延びることだけを意味するものではありません。それは、社会への参加に関わる問題です。相対的貧困状態にある人々は、食べるものには困らないかもしれませんが、他の多くの人々が当然のように享受しているもの、例えば、信頼できる車、まともなアパート、学用品、子供の誕生日パーティーなどを買う余裕はありません。彼らは、普通の生活から排除されているのです。

測定方法

• 中央所得の割合（多くの場合50％または60％）
• 物質的剥奪指数
• 社会的排除の指標
• 主観的貧困：人々が自分の状況についてどう感じているか

米国は公式には相対的貧困指標を用いていないが、OECDは用いている。社会保障制度が充実している国ほど、相対的貧困率は低い。相対的貧困は、裕福な社会にも存在し得る。それは単なる資源の不足ではなく、不平等の問題なのである。