Rodina na venkově v Mississippi vydělává 30 000 dolarů ročně. Mají auto, malý dům a dostatek jídla. Rodina v San Franciscu vydělává 80 000 dolarů a má potíže s placením nájemného, ​​péče o děti a lékařských výloh. Relativní chudoba je nižší příjem, než je průměr společnosti. Měří se v porovnání s životní úrovní v dané společnosti.

Relativní chudoba není o přežití. Jde o účast. Lidé v relativní chudobě sice mohou mít dost jídla, ale nemohou si dovolit to, co většina ostatních považuje za samozřejmost: spolehlivé auto, slušný byt, školní potřeby, narozeninovou oslavu pro své dítě. Jsou vyloučeni z běžného života.

Jak se to měří

• Procento mediánového příjmu, často 50 % nebo 60 %
• Indexy materiální deprivace
• Ukazatele sociálního vyloučení
• Subjektivní chudoba: jak se lidé cítí ve své situaci

USA oficiálně nepoužívají míru relativní chudoby, ale OECD ano. Země se silnými sociálními záchrannými sítěmi mají nižší míru relativní chudoby. Relativní chudoba může existovat i v bohatých společnostech. Jde o nerovnost, nikoli jen o nedostatek.