Egy család évi 30 000 dollárt keres Mississippi állam vidéki részén. Van autójuk, egy kis házuk és elég élelmük. Egy San Franciscó-i család 80 000 dollárt keres, és küzd a lakbér, a gyermekfelügyelet és az orvosi számlák kifizetésével. A relatív szegénység azt jelenti, hogy az ember kevesebb jövedelemmel rendelkezik, mint a társadalmi átlag. Egy adott társadalom életszínvonalához viszonyítják.

A relatív szegénység nem a túlélésről szól. A részvételről. A relatív szegénységben élőknek lehet, hogy eleget kell enniük, de nem engedhetik meg maguknak azt, amit a legtöbben magától értetődőnek vesznek: egy megbízható autót, egy rendes lakást, iskolai felszereléseket, egy születésnapi bulit a gyermeküknek. Ki vannak zárva a hétköznapi életből.

Hogyan mérik

• A mediánjövedelem százalékos aránya, gyakran 50% vagy 60%
• Anyagi nélkülözési indexek
• Társadalmi kirekesztés mutatói
• Szubjektív szegénység: hogyan érzik magukat az emberek a helyzetükkel kapcsolatban

Az Egyesült Államok hivatalosan nem használ relatív szegénységi mutatót, de az OECD igen. Az erős szociális biztonsági hálóval rendelkező országokban alacsonyabb a relatív szegénységi ráta. A relatív szegénység még a gazdag társadalmakban is előfordulhat. Az egyenlőtlenségről van szó, nem csak a szűkösségről.