Một gia đình ở vùng nông thôn Mississippi kiếm được 30.000 đô la một năm. Họ có một chiếc xe hơi, một ngôi nhà nhỏ và đủ thức ăn. Một gia đình ở San Francisco kiếm được 80.000 đô la nhưng vẫn phải chật vật trả tiền thuê nhà, chi phí chăm sóc trẻ em và hóa đơn y tế. Nghèo tương đối là có thu nhập thấp hơn mức trung bình của xã hội. Nó được đo lường dựa trên mức sống trong một xã hội cụ thể.

Nghèo tương đối không phải là vấn đề sinh tồn, mà là vấn đề tham gia vào cuộc sống. Những người nghèo tương đối có thể có đủ ăn, nhưng họ không đủ khả năng chi trả cho những thứ mà hầu hết mọi người coi là hiển nhiên: một chiếc xe đáng tin cậy, một căn hộ tươm tất, đồ dùng học tập, một bữa tiệc sinh nhật cho con cái. Họ bị loại trừ khỏi cuộc sống bình thường.

Cách thức đo lường

• Tỷ lệ phần trăm thu nhập trung vị, thường là 50% hoặc 60%.
• chỉ số thiếu thốn vật chất
• Các chỉ số loại trừ xã ​​hội
• Nghèo đói chủ quan: cảm nhận của mọi người về hoàn cảnh của họ.

Hoa Kỳ không sử dụng thước đo nghèo tương đối một cách chính thức, nhưng OECD thì có. Các quốc gia có mạng lưới an sinh xã hội vững mạnh thường có tỷ lệ nghèo tương đối thấp hơn. Nghèo tương đối có thể tồn tại ngay cả trong các xã hội giàu có. Vấn đề nằm ở sự bất bình đẳng, chứ không chỉ là sự khan hiếm.