族裔與種族並非同一概念。種族基於生理特徵，而族裔則是基於共同的文化傳統——語言、血統、宗教、飲食、節日以及共同的歷史認同。義大利裔美國人和奈及利亞裔美國人在種族上可能都被歸類為黑人或白人，但他們的族裔認同卻截然不同。

族群通常透過族內通婚、語言和儀式來維繫自身邊界。這些邊界會隨著世代更迭而逐漸模糊。同化是指族群採納主流文化的過程。多元文化主義則鼓勵各族群保留其獨特的認同。

種族構成要素

• 語言或方言
• 祖先和故鄉
• 宗教與儀式
• 美食與節日
• 共同的歷史記憶

當不同群體為爭奪領土、資源或政治權力而相互競爭時，就會產生族群衝突。 1990年代南斯拉夫的解體就是一個例證。族群認同也可以成為自豪感、團結和文化底蘊的來源。