Pochodzenie etniczne to nie to samo, co rasa. Rasa opiera się na cechach fizycznych. Pochodzenie etniczne opiera się na wspólnych tradycjach kulturowych – języku, pochodzeniu, religii, jedzeniu, świętach i poczuciu wspólnej historii. Amerykanin pochodzenia włoskiego i nigeryjskiego mogą być klasyfikowani jako czarni lub biali pod względem rasowym, ale ich tożsamość etniczna jest inna.

Grupy etniczne często utrzymują granice poprzez endogamię (małżeństwa w obrębie grupy), język i rytuały. Granice te mogą zanikać z pokolenia na pokolenie. Asymilacja opisuje proces, w którym grupy etniczne przyjmują dominującą kulturę. Multikulturalizm zachęca grupy do zachowania odrębnej tożsamości.

Składniki przynależności etnicznej

• Język lub dialekt
• Przodkowie i ojczyzna
• Religia i rytuały
• Kuchnia i festiwale
• Wspólna pamięć historyczna

Konflikt etniczny pojawia się, gdy grupy rywalizują o terytorium, zasoby lub władzę polityczną. Rozpad Jugosławii w latach 90. XX wieku jest tego przykładem. Tożsamość etniczna może być również źródłem dumy, solidarności i bogactwa kulturowego.