Az etnikai hovatartozás nem ugyanaz, mint a faj. A faj fizikai jellemzőkön alapul. Az etnikai hovatartozás a közös kulturális hagyományokon alapul – nyelven, származáson, valláson, ételeken, ünnepeken és a közös történelem érzésén. Egy olasz-amerikai és egy nigériai-amerikai is besorolható fekete vagy fehér kategóriába faji szempontból, de etnikai identitásuk eltérő.

Az etnikai csoportok gyakran endogámia (csoporton belüli házasságkötés), nyelv és rituálék révén tartják fenn a határokat. Ezek a határok generációk során fellágyulhatnak. Az asszimiláció azt a folyamatot írja le, amelynek során az etnikai csoportok átveszik a domináns kultúrát. A multikulturalizmus arra ösztönzi a csoportokat, hogy megtartsák sajátos identitásukat.

Az etnikai hovatartozás összetevői

• Nyelv vagy nyelvjárás
• Ősök és haza
• Vallás és rituálék
• Gasztronómia és fesztiválok
• Közös történelmi emlékezet

Etnikai konfliktus akkor keletkezik, amikor csoportok versengenek a területekért, az erőforrásokért vagy a politikai hatalomért. Jugoszlávia felbomlása az 1990-es években erre jó példa. Az etnikai identitás a büszkeség, a szolidaritás és a kulturális gazdagság forrása is lehet.