La etnia no es lo mismo que la raza. La raza se basa en características físicas. La etnia se basa en tradiciones culturales compartidas: idioma, ascendencia, religión, gastronomía, festividades y un sentido de historia común. Un italoamericano y un nigerianoamericano pueden ser clasificados como negros o blancos en términos raciales, pero sus identidades étnicas difieren.

Los grupos étnicos suelen mantener sus fronteras mediante la endogamia (matrimonio dentro del grupo), el idioma y los rituales. Estas fronteras pueden atenuarse con el paso de las generaciones. La asimilación describe el proceso por el cual los grupos étnicos adoptan la cultura dominante. El multiculturalismo fomenta que los grupos conserven identidades propias.

Componentes de la etnicidad

• Idioma o dialecto
• Ascendencia y patria
• Religión y rituales
• Gastronomía y festivales
• Memoria histórica compartida

Los conflictos étnicos surgen cuando los grupos compiten por territorio, recursos o poder político. La desintegración de Yugoslavia en la década de 1990 es un ejemplo de ello. La identidad étnica también puede ser fuente de orgullo, solidaridad y riqueza cultural.