Etnisitas tidak sama dengan ras. Ras didasarkan pada karakteristik fisik. Etnisitas didasarkan pada tradisi budaya yang sama — bahasa, leluhur, agama, makanan, hari raya, dan rasa sejarah bersama. Seorang warga Amerika keturunan Italia dan seorang warga Amerika keturunan Nigeria mungkin sama-sama diklasifikasikan sebagai kulit hitam atau kulit putih dalam istilah ras, tetapi identitas etnis mereka berbeda.

Kelompok etnis sering kali mempertahankan batasan melalui endogami (perkawinan dalam kelompok), bahasa, dan ritual. Batasan-batasan ini dapat melunak dari generasi ke generasi. Asimilasi menggambarkan proses di mana kelompok etnis mengadopsi budaya dominan. Multikulturalisme mendorong kelompok-kelompok untuk mempertahankan identitas yang berbeda.

Komponen-komponen etnisitas

• Bahasa atau dialek
• Asal usul dan tanah kelahiran
• Agama dan ritual
• Kuliner dan festival
• Memori sejarah bersama

Konflik etnis muncul ketika kelompok-kelompok bersaing memperebutkan wilayah, sumber daya, atau kekuasaan politik. Perpecahan Yugoslavia pada tahun 1990-an adalah salah satu contohnya. Identitas etnis juga dapat menjadi sumber kebanggaan, solidaritas, dan kekayaan budaya.