民族性と人種は同じではありません。人種は身体的特徴に基づきますが、民族性は言語、祖先、宗教、食文化、祝祭日、共通の歴史意識といった、共有された文化的伝統に基づいています。イタリア系アメリカ人とナイジェリア系アメリカ人は、人種的にはどちらも黒人または白人に分類されるかもしれませんが、民族的アイデンティティは異なります。

民族集団は、内婚（集団内での結婚）、言語、儀式などを通じて境界を維持することが多い。しかし、こうした境界は世代を経るにつれて曖昧になることもある。同化とは、民族集団が支配的な文化を取り入れる過程を指す。多文化主義は、各集団が独自のアイデンティティを保持することを奨励する。

民族性の構成要素

• 言語または方言
• 祖先と故郷
• 宗教と儀式
• 料理と祭り
• 共有された歴史的記憶

民族紛争は、集団が領土、資源、あるいは政治権力をめぐって争う際に発生する。1990年代のユーゴスラビア崩壊はその一例である。民族的アイデンティティは、誇り、連帯感、そして文化的な豊かさの源泉にもなり得る。