Dân tộc không giống với chủng tộc. Chủng tộc dựa trên đặc điểm thể chất. Dân tộc dựa trên các truyền thống văn hóa chung — ngôn ngữ, nguồn gốc, tôn giáo, ẩm thực, ngày lễ và ý thức về lịch sử chung. Một người Mỹ gốc Ý và một người Mỹ gốc Nigeria đều có thể được phân loại là người da đen hoặc da trắng về mặt chủng tộc, nhưng bản sắc dân tộc của họ khác nhau.

Các nhóm dân tộc thường duy trì ranh giới thông qua hôn nhân nội tộc (kết hôn trong cùng nhóm), ngôn ngữ và nghi lễ. Những ranh giới này có thể mờ dần qua nhiều thế hệ. Đồng hóa mô tả quá trình các nhóm dân tộc tiếp nhận văn hóa chủ đạo. Chủ nghĩa đa văn hóa khuyến khích các nhóm giữ gìn bản sắc riêng biệt.

Các thành phần của dân tộc

• Ngôn ngữ hoặc phương ngữ
• Nguồn gốc tổ tiên và quê hương
• Tôn giáo và nghi lễ
• Ẩm thực và lễ hội
• Ký ức lịch sử chung

Xung đột sắc tộc nảy sinh khi các nhóm cạnh tranh giành lãnh thổ, tài nguyên hoặc quyền lực chính trị. Sự tan rã của Nam Tư vào những năm 1990 là một ví dụ. Bản sắc sắc tộc cũng có thể là nguồn gốc của niềm tự hào, sự đoàn kết và sự giàu có về văn hóa.