जातीयता और नस्ल एक समान नहीं हैं। नस्ल शारीरिक विशेषताओं पर आधारित होती है। जातीयता साझा सांस्कृतिक परंपराओं पर आधारित होती है—भाषा, वंश, धर्म, खान-पान, त्यौहार और साझा इतिहास की भावना। एक इतालवी-अमेरिकी और एक नाइजीरियाई-अमेरिकी को नस्लीय दृष्टि से काला या श्वेत के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है, लेकिन उनकी जातीय पहचान भिन्न होती है।

जातीय समूह अक्सर अंतर्विवाह (समूह के भीतर विवाह), भाषा और रीति-रिवाजों के माध्यम से अपनी सीमाएं बनाए रखते हैं। पीढ़ियों के साथ ये सीमाएं नरम पड़ सकती हैं। आत्मसातकरण उस प्रक्रिया को कहते हैं जिसके द्वारा जातीय समूह प्रमुख संस्कृति को अपना लेते हैं। बहुसंस्कृतिवाद समूहों को अपनी विशिष्ट पहचान बनाए रखने के लिए प्रोत्साहित करता है।

जातीयता के घटक

• भाषा या बोली
• पूर्वज और जन्मभूमि
• धर्म और रीति-रिवाज
• भोजन और त्यौहार
• साझा ऐतिहासिक स्मृति

जातीय संघर्ष तब उत्पन्न होता है जब समूह क्षेत्र, संसाधनों या राजनीतिक सत्ता के लिए प्रतिस्पर्धा करते हैं। 1990 के दशक में युगोस्लाविया का विभाजन इसका एक उदाहरण है। जातीय पहचान गर्व, एकजुटता और सांस्कृतिक समृद्धि का स्रोत भी हो सकती है।