Etnicitet er ikke det samme som race. Race er baseret på fysiske karakteristika. Etnicitet er baseret på fælles kulturelle traditioner - sprog, afstamning, religion, mad, helligdage og en følelse af fælles historie. En italiensk-amerikaner og en nigeriansk-amerikaner kan begge klassificeres som sort eller hvid i racemæssig henseende, men deres etniske identiteter er forskellige.

Etniske grupper opretholder ofte grænser gennem endogami (ægteskab inden for gruppen), sprog og ritualer. Disse grænser kan blødgøres over generationer. Assimilation beskriver den proces, hvorved etniske grupper adopterer den dominerende kultur. Multikulturalisme opfordrer grupper til at bevare forskellige identiteter.

Komponenter af etnicitet

• Sprog eller dialekt
• Afstamning og hjemland
• Religion og ritualer
• Mad og festivaler
• Delt historisk hukommelse

Etniske konflikter opstår, når grupper konkurrerer om territorium, ressourcer eller politisk magt. Jugoslaviens opløsning i 1990'erne er et eksempel. Etnisk identitet kan også være en kilde til stolthed, solidaritet og kulturel rigdom.