Etnická příslušnost není totéž co rasa. Rasa je založena na fyzických charakteristikách. Etnická příslušnost je založena na sdílených kulturních tradicích – jazyce, předcích, náboženství, jídle, svátcích a smyslu pro společnou historii. Italo-američan a nigerijsko-američan mohou být rasově klasifikováni jako černoši nebo běloši, ale jejich etnická identita se liší.

Etnické skupiny si často udržují hranice prostřednictvím endogamie (uzavírání sňatků v rámci skupiny), jazyka a rituálů. Tyto hranice se mohou v průběhu generací stírat. Asimilace popisuje proces, kterým etnické skupiny přijímají dominantní kulturu. Multikulturalismus povzbuzuje skupiny k zachování odlišných identit.

Součásti etnické příslušnosti

• Jazyk nebo dialekt
• Původ a vlast
• Náboženství a rituály
• Kuchyně a festivaly
• Sdílená historická paměť

Etnické konflikty vznikají, když skupiny soupeří o území, zdroje nebo politickou moc. Rozpad Jugoslávie v 90. letech 20. století je jedním z příkladů. Etnická identita může být také zdrojem hrdosti, solidarity a kulturního bohatství.