L'appartenance ethnique ne se confond pas avec la race. La race repose sur des caractéristiques physiques. L'appartenance ethnique, quant à elle, se fonde sur des traditions culturelles partagées : la langue, l'ascendance, la religion, la gastronomie, les fêtes et un sentiment d'histoire commune. Un Italo-Américain et un Nigérian-Américain peuvent tous deux être classés comme Noirs ou Blancs selon les critères raciaux, mais leurs identités ethniques diffèrent.

Les groupes ethniques maintiennent souvent leurs frontières par l'endogamie (mariages au sein du groupe), la langue et les rituels. Ces frontières peuvent s'estomper au fil des générations. L'assimilation désigne le processus par lequel les groupes ethniques adoptent la culture dominante. Le multiculturalisme encourage les groupes à conserver des identités distinctes.

Composantes de l'ethnicité

• Langue ou dialecte
• Origines et patrie
• Religion et rituels
• Cuisine et festivals
• mémoire historique partagée

Les conflits ethniques surviennent lorsque des groupes se disputent un territoire, des ressources ou le pouvoir politique. L'éclatement de la Yougoslavie dans les années 1990 en est un exemple. L'identité ethnique peut aussi être source de fierté, de solidarité et de richesse culturelle.