Etnicitet är inte detsamma som ras. Ras baseras på fysiska egenskaper. Etnicitet baseras på gemensamma kulturella traditioner – språk, härkomst, religion, mat, högtider och en känsla av gemensam historia. En italienskamerikan och en nigerianskamerikan kan båda klassificeras som svart eller vit ur ett rasmässigt perspektiv, men deras etniska identiteter skiljer sig åt.

Etniska grupper upprätthåller ofta gränser genom endogami (giftermål inom gruppen), språk och ritualer. Dessa gränser kan mjukna över generationer. Assimilering beskriver den process genom vilken etniska grupper anammar den dominerande kulturen. Multikulturalism uppmuntrar grupper att behålla distinkta identiteter.

Komponenter av etnicitet

• Språk eller dialekt
• Anor och hemland
• Religion och ritualer
• Mat och festivaler
• Delat historiskt minne

Etniska konflikter uppstår när grupper konkurrerar om territorium, resurser eller politisk makt. Jugoslaviens upplösning på 1990-talet är ett exempel. Etnisk identitet kan också vara en källa till stolthet, solidaritet och kulturell rikedom.