Etnik köken, ırkla aynı şey değildir. Irk, fiziksel özelliklere dayanır. Etnik köken ise paylaşılan kültürel geleneklere dayanır; dil, soy, din, yemek, bayramlar ve ortak bir tarih duygusu. İtalyan-Amerikalı ve Nijerya-Amerikalı, ırksal açıdan siyah veya beyaz olarak sınıflandırılabilir, ancak etnik kimlikleri farklıdır.

Etnik gruplar genellikle endogami (grup içinde evlenme), dil ve ritüeller aracılığıyla sınırlarını korurlar. Bu sınırlar nesiller boyunca yumuşayabilir. Asimilasyon, etnik grupların baskın kültürü benimseme sürecini tanımlar. Çokkültürlülük, grupların kendilerine özgü kimliklerini korumalarını teşvik eder.

Etnik kökenin bileşenleri

• Dil veya lehçe
• Soy ve anavatan
• Din ve ritüeller
• Mutfak ve festivaller
• Ortak tarihsel hafıza

Etnik çatışma, grupların toprak, kaynak veya siyasi güç için rekabet etmesiyle ortaya çıkar. 1990'lardaki Yugoslavya'nın dağılması buna bir örnektir. Etnik kimlik aynı zamanda gurur, dayanışma ve kültürel zenginliğin de kaynağı olabilir.