Etnia não é o mesmo que raça. A raça é baseada em características físicas. A etnia baseia-se em tradições culturais partilhadas — língua, ancestralidade, religião, culinária, feriados e um sentido de história comum. Um italo-americano e um nigeriano-americano podem ser classificados como negros ou brancos em termos raciais, mas as suas identidades étnicas são diferentes.

Os grupos étnicos mantêm frequentemente fronteiras através da consanguinidade (casamentos dentro do grupo), da língua e dos rituais. Estas fronteiras podem tornar-se mais ténues ao longo das gerações. A assimilação descreve o processo pelo qual os grupos étnicos adoptam a cultura dominante. O multiculturalismo incentiva os grupos a manterem identidades distintas.

Componentes da etnicidade

• Língua ou dialecto
• Ancestralidade e pátria
• Religião e rituais
• Culinária e festivais
• memória histórica partilhada

Os conflitos étnicos surgem quando os grupos competem por território, recursos ou poder político. A desintegração da Jugoslávia na década de 1990 é disso exemplo. A identidade étnica pode também ser uma fonte de orgulho, solidariedade e riqueza cultural.