公車上錢包被偷。一家公司向河裡傾倒有毒廢料。這兩件事都是犯罪──違反刑法，應受國家懲罰。但並非所有有害行為都是犯罪。犯罪的定義會隨著時間和不同社會而改變。在美國禁酒令時期，販賣酒精飲料是非法的。如今，這已成為一項需要許可證的業務。

社會學家探究誰來定義犯罪，誰該受到懲罰。法律往往反映了強勢群體的利益。街頭犯罪會招致大量警力投入。而白領犯罪，儘管在金錢和生命損失方面遠超街頭犯罪，卻往往被忽視。美國聯邦調查局的《統一犯罪報告》和《全國犯罪受害者調查》是美國兩大主要的資料來源。

類別

• 暴力犯罪：謀殺、攻擊、搶劫
• 財產犯罪：入室竊盜、竊盜、縱火
• 白領犯罪：詐欺、挪用公款
• 無受害者犯罪：吸毒、賣淫
• 組織犯罪：由犯罪集團經營的非法市場

懲罰措施包括罰款、監禁和死刑。許多國家的再犯率仍然很高，引發了關於改造與懲罰孰優孰劣的辯論。