Ví tiền bị đánh cắp trên xe buýt. Một tập đoàn đổ chất thải độc hại xuống sông. Cả hai đều là tội phạm — những hành vi vi phạm pháp luật hình sự và bị nhà nước trừng phạt. Nhưng không phải mọi hành vi gây hại đều là tội phạm. Điều gì được coi là tội phạm thay đổi theo thời gian và giữa các xã hội. Bán rượu là bất hợp pháp ở Mỹ trong thời kỳ Cấm rượu. Giờ đây, đó là một hoạt động kinh doanh được cấp phép.

Các nhà xã hội học đặt câu hỏi ai định nghĩa tội phạm và ai bị trừng phạt. Luật pháp thường phản ánh lợi ích của các nhóm quyền lực. Tội phạm đường phố thu hút sự can thiệp mạnh mẽ của cảnh sát. Tội phạm kinh tế, mặc dù gây thiệt hại lớn hơn nhiều về tiền bạc và sinh mạng, lại nhận được ít sự chú ý hơn. Báo cáo tội phạm thống nhất của FBI và Khảo sát nạn nhân tội phạm quốc gia là hai nguồn dữ liệu chính ở Mỹ.

Thể loại

• Tội phạm bạo lực: giết người, hành hung, cướp tài sản
• Tội phạm liên quan đến tài sản: trộm cắp, cướp tài sản, đốt phá.
• Tội phạm cổ cồn trắng: gian lận, biển thủ
• Tội phạm không có nạn nhân: sử dụng ma túy, mại dâm
• Tội phạm có tổ chức: các thị trường bất hợp pháp do các băng nhóm điều hành.

Hình phạt bao gồm từ phạt tiền, phạt tù đến tử hình. Tỷ lệ tái phạm vẫn cao ở nhiều quốc gia, dẫn đến cuộc tranh luận về việc phục hồi nhân phẩm so với trừng phạt.