Otobüste bir cüzdan çalınıyor. Bir şirket nehre zehirli atık döküyor. Her ikisi de suçtur; ceza hukukunu ihlal eden ve devlet tarafından cezalandırılan eylemlerdir. Ancak her zararlı eylem suç değildir. Suç sayılan şey zamanla ve toplumlar arasında değişir. ABD'de alkol satışı, alkol yasağı döneminde yasa dışıydı. Şimdi ise lisanslı bir işletme.

Sosyologlar, suçu kimin tanımladığını ve kimin cezalandırıldığını soruyor. Yasalar genellikle güçlü grupların çıkarlarını yansıtır. Sokak suçları yoğun polis gözetimine tabidir. Beyaz yakalı suçlar ise, hem maddi hem de can kaybı açısından çok daha maliyetli olmasına rağmen, daha az ilgi görür. FBI'ın Tek Tip Suç Raporları ve Ulusal Suç Mağduriyeti Anketi, ABD'deki iki önemli veri kaynağıdır.

Kategoriler

• Şiddet içeren suçlar: cinayet, saldırı, soygun
• Mülkiyet suçları: hırsızlık, gasp, kundaklama
• Beyaz yakalı suçlar: dolandırıcılık, zimmet
• Mağdursuz suçlar: uyuşturucu kullanımı, fuhuş
• Organize suç: sendikalar tarafından işletilen yasadışı pazarlar

Cezalar para cezalarından hapis cezasına ve idam cezasına kadar değişmektedir. Birçok ülkede suç tekrar oranları yüksek kalmaya devam etmekte, bu da rehabilitasyon ile cezalandırma arasındaki tartışmayı gündeme getirmektedir.