Un portefeuille est volé dans un bus. Une entreprise déverse des déchets toxiques dans une rivière. Ces deux actes constituent des délits, c'est-à-dire des infractions pénales passibles de sanctions par l'État. Cependant, tout acte préjudiciable n'est pas un délit. La définition du délit évolue avec le temps et varie selon les sociétés. Aux États-Unis, la vente d'alcool était illégale pendant la Prohibition. Aujourd'hui, elle est soumise à autorisation.

Les sociologues s'interrogent sur qui définit le crime et qui est puni. Les lois reflètent souvent les intérêts des groupes puissants. La criminalité de rue mobilise d'importants moyens policiers. La criminalité en col blanc, bien que beaucoup plus coûteuse en argent et en vies humaines, reçoit moins d'attention. Les rapports uniformes sur la criminalité du FBI et l'enquête nationale sur la victimisation criminelle sont deux sources de données majeures aux États-Unis.

Catégories

• Crimes violents : meurtre, agression, vol
• Crimes contre les biens : cambriolage, vol, incendie criminel
• Criminalité en col blanc : fraude, détournement de fonds
• Infractions sans victime : consommation de drogue, prostitution
• Crime organisé : marchés illégaux gérés par des syndicats

Les sanctions vont des amendes à l'emprisonnement, voire à la peine de mort. Le taux de récidive demeure élevé dans de nombreux pays, alimentant le débat entre réhabilitation et châtiment.