En plånbok blir stulen på en buss. Ett företag dumpar giftigt avfall i en flod. Båda är brott – handlingar som bryter mot strafflagen och är straffbara av staten. Men inte alla skadliga handlingar är ett brott. Vad som räknas som brott förändras över tid och mellan samhällen. Att sälja alkohol var olagligt i USA under förbudstiden. Nu är det en licensierad verksamhet.

Sociologer frågar sig vem som definierar brott och vem som straffas. Lagar återspeglar ofta mäktiga gruppers intressen. Gatubrottslighet lockar till sig intensiv polisverksamhet. Ekonomisk brottslighet, även om den är mycket dyrare i pengar och liv, får mindre uppmärksamhet. FBI:s Uniform Crime Reports och National Crime Victimization Survey är två viktiga datakällor i USA.

Kategorier

• Våldsbrott: mord, misshandel, rån
• Egendomsbrott: inbrott, stöld, mordbrand
• Ekonomisk brottslighet: bedrägeri, förskingring
• Brott utan offer: drogmissbruk, prostitution
• Organiserad brottslighet: illegala marknader som drivs av syndikat

Straffen varierar från böter till fängelse och avrättning. Återfallsfrekvensen är fortfarande hög i många länder, vilket leder till debatt om rehabilitering kontra vedergällning.