Dompet dicuri di dalam bus. Sebuah perusahaan membuang limbah beracun ke sungai. Keduanya adalah kejahatan — tindakan yang melanggar hukum pidana dan dapat dihukum oleh negara. Tetapi tidak setiap tindakan berbahaya adalah kejahatan. Apa yang dianggap sebagai kejahatan berubah seiring waktu dan di berbagai masyarakat. Penjualan alkohol ilegal di AS selama masa Pelarangan. Sekarang itu adalah bisnis yang berlisensi.

Sosiolog mempertanyakan siapa yang mendefinisikan kejahatan dan siapa yang dihukum. Hukum sering kali mencerminkan kepentingan kelompok-kelompok yang berkuasa. Kejahatan jalanan mendapat perhatian polisi yang besar. Kejahatan kerah putih, meskipun jauh lebih mahal dalam hal uang dan nyawa, kurang mendapat perhatian. Laporan Kejahatan Seragam FBI dan Survei Nasional Korban Kejahatan adalah dua sumber data utama di AS.

Kategori

• Kejahatan kekerasan: pembunuhan, penyerangan, perampokan
• Kejahatan terhadap properti: perampokan, pencurian, pembakaran
• Kejahatan kerah putih: penipuan, penggelapan
• Kejahatan tanpa korban: penggunaan narkoba, prostitusi
• Kejahatan terorganisir: pasar ilegal yang dijalankan oleh sindikat.

Hukuman berkisar dari denda hingga penjara hingga hukuman mati. Tingkat residivisme tetap tinggi di banyak negara, memicu perdebatan tentang rehabilitasi versus pembalasan.