Un portofel este furat într-un autobuz. O corporație deversează deșeuri toxice într-un râu. Ambele sunt infracțiuni - acte care încalcă legea penală și sunt pedepsite de stat. Dar nu orice act dăunător este o infracțiune. Ceea ce se consideră infracțiune se schimbă în timp și în diferite societăți. Vânzarea de alcool era ilegală în SUA în timpul Prohibiției. Acum este o afacere autorizată.

Sociologii se întreabă cine definește criminalitatea și cine este pedepsit. Legile reflectă adesea interesele grupurilor puternice. Criminalitatea stradală atrage o supraveghere intensă a poliției. Criminalitatea cu gulere albe, deși mult mai costisitoare în dolari și vieți omenești, primește mai puțină atenție. Rapoartele uniforme privind criminalitatea ale FBI și Sondajul național privind victimizarea infracțiunilor sunt două surse majore de date în SUA.

Categorii

• Infracțiuni violente: crimă, agresiune, jaf
• Infracțiuni contra proprietății: spargeri, furturi, incendieri
• Criminalitate cu gulere albe: fraudă, delapidare
• Infracțiuni fără victime: consum de droguri, prostituție
• Criminalitate organizată: piețe ilegale conduse de sindicate

Pedepsele variază de la amenzi la închisoare și execuție. Ratele de recidivă rămân ridicate în multe țări, ceea ce provoacă dezbateri despre reabilitare versus pedeapsă.