公交车上钱包被盗。一家公司向河里倾倒有毒废料。这两件事都是犯罪——违反刑法，应受国家惩罚。但并非所有有害行为都是犯罪。犯罪的定义会随着时间和不同社会而变化。在美国禁酒令时期，售卖酒精饮料是非法的。如今，这已成为一项需要许可证的业务。

社会学家探究谁来定义犯罪，谁该受到惩罚。法律往往反映了强势群体的利益。街头犯罪会招致大量警力投入。而白领犯罪，尽管在金钱和生命损失方面远超街头犯罪，却往往被忽视。美国联邦调查局的《统一犯罪报告》和《全国犯罪受害者调查》是美国两大主要的数据来源。

类别

• 暴力犯罪：谋杀、袭击、抢劫
• 财产犯罪：入室盗窃、盗窃、纵火
• 白领犯罪：欺诈、挪用公款
• 无受害者犯罪：吸毒、卖淫
• 有组织犯罪：由犯罪集团运营的非法市场

惩罚措施包括罚款、监禁和死刑。许多国家的累犯率仍然居高不下，引发了关于改造与惩罚孰优孰劣的辩论。