V autobuse je ukradena peněženka. Korporace vylévá toxický odpad do řeky. Obojí jsou trestné činy – činy, které porušují trestní zákon a jsou trestné státem. Ne každý škodlivý čin je však trestným činem. To, co se považuje za trestný čin, se v průběhu času a napříč společnostmi mění. Prodej alkoholu byl v USA během prohibice nelegální. Nyní je to licencovaný podnik.

Sociologové se ptají, kdo definuje zločin a kdo je potrestán. Zákony často odrážejí zájmy mocných skupin. Pouliční kriminalita přitahuje intenzivní policejní dohled. Úřednická kriminalita, ačkoli je mnohem nákladnější, co se týče peněz a životů, se jí dostává menší pozornosti. Jednotné zprávy o kriminalitě FBI a Národní průzkum obětí kriminality jsou dva hlavní zdroje dat v USA.

Kategorie

• Násilná trestná činnost: vražda, napadení, loupež
• Majetková trestná činnost: vloupání, krádež, žhářství
• Zločin v bílých límečcích: podvod, zpronevěra
• Zločin bez oběti: užívání drog, prostituce
• Organizovaný zločin: nelegální trhy provozované syndikáty

Tresty sahají od pokut přes odnětí svobody až po popravu. Míra recidivy zůstává v mnoha zemích vysoká, což vyvolává debatu o rehabilitaci versus odplatě.