En pung bliver stjålet på en bus. En virksomhed dumper giftigt affald i en flod. Begge dele er forbrydelser – handlinger, der overtræder straffeloven og kan straffes af staten. Men ikke alle skadelige handlinger er en forbrydelse. Hvad der tæller som kriminelt, ændrer sig over tid og på tværs af samfund. Salg af alkohol var ulovligt i USA under forbudstiden. Nu er det en licenseret virksomhed.

Sociologer spørger, hvem der definerer kriminalitet, og hvem der bliver straffet. Love afspejler ofte magtfulde gruppers interesser. Gadekriminalitet tiltrækker sig intensiv politiindsats. Økonomisk kriminalitet, selvom den er langt dyrere i dollars og liv, får mindre opmærksomhed. FBI's Uniform Crime Reports og National Crime Victimization Survey er to vigtige datakilder i USA.

Kategorier

• Voldelig kriminalitet: mord, overfald, røveri
• Ejendomskriminalitet: indbrud, tyveri, brandstiftelse
• Økonomisk kriminalitet: bedrageri, underslæb
• Offerløs kriminalitet: stofmisbrug, prostitution
• Organiseret kriminalitet: ulovlige markeder drevet af syndikater

Straffen varierer fra bøder til fængsel og henrettelse. Recidivprocenterne er fortsat høje i mange lande, hvilket har ført til debat om rehabilitering versus gengældelse.