Ellopnak egy pénztárcát egy buszon. Egy vállalat mérgező hulladékot ürít a folyóba. Mindkettő bűncselekmény – olyan cselekmények, amelyek sértik a büntetőjogot, és az állam bünteti őket. De nem minden káros cselekedet bűncselekmény. Az, hogy mi számít bűncselekménynek, idővel és társadalmakban változik. Az alkohol árusítása illegális volt az Egyesült Államokban a szesztilalom idején. Most már engedélyezett vállalkozás.

A szociológusok azt kérdezik, hogy ki határozza meg a bűnözést, és kit büntetnek meg. A törvények gyakran a hatalmi csoportok érdekeit tükrözik. Az utcai bűnözés komoly rendőri fellépést igényel. A fehérgalléros bűnözés, bár sokkal többe kerül dollárban és emberéletekben, kevesebb figyelmet kap. Az FBI Egységes Bűnügyi Jelentései és a Nemzeti Bűncselekmények Áldozati Felmérése két fő adatforrás az Egyesült Államokban.

Kategóriák

• Erőszakos bűncselekmény: gyilkosság, testi sértés, rablás
• Vagyon elleni bűncselekmények: betörés, lopás, gyújtogatás
• Fehérgalléros bűnözés: csalás, sikkasztás
• Áldozat nélküli bűncselekmények: kábítószer-fogyasztás, prostitúció
• Szervezett bűnözés: szindikátusok által működtetett illegális piacok

A büntetések a pénzbírságoktól a szabadságvesztésen át a kivégzésig terjednek. A visszaesési arány sok országban továbbra is magas, ami vitát váltott ki a rehabilitáció és a megtorlás közötti különbségekről.