Uma carteira é roubada num autocarro. Uma empresa despeja resíduos tóxicos num rio. Ambos são crimes — atos que violam a lei penal e são puníveis pelo Estado. Mas nem todo o ato lesivo é crime. O que é considerado crime vai-se alterando ao longo do tempo e entre as diferentes sociedades. A venda de bebidas alcoólicas era ilegal nos EUA durante a Lei Seca. Hoje, é uma atividade comercial regulada.

Os sociólogos questionam quem define o crime e quem é punido. As leis reflectem frequentemente os interesses de grupos poderosos. Os crimes de rua atraem forte policiamento. Os crimes de colarinho branco, embora muito mais onerosos em termos financeiros e de vidas, recebem menos atenção. Os Relatórios Uniformes de Crimes do FBI e o Inquérito Nacional de Vitimização Criminal são duas importantes fontes de dados nos EUA.

Categorias

• Crimes violentos: homicídio, agressão, roubo
• Crimes contra o património: arrombamento, furto, incêndio.
• Crimes de colarinho branco: fraude, desvio de fundos
• Crimes sem vítimas: consumo de drogas, prostituição
• Crime organizado: mercados ilegais controlados por sindicatos.

As punições vão desde multas a prisão e até mesmo pena de morte. As taxas de reincidência continuam elevadas em muitos países, o que gera debates sobre reabilitação versus punição.