Se roba una cartera en un autobús. Una empresa vierte residuos tóxicos en un río. Ambos son delitos: actos que violan la ley penal y son castigados por el Estado. Pero no todo acto perjudicial es un delito. Lo que se considera delito cambia con el tiempo y entre las distintas sociedades. Vender alcohol era ilegal en Estados Unidos durante la Prohibición. Ahora es un negocio que requiere licencia.

Los sociólogos se preguntan quién define el delito y quién es castigado. Las leyes a menudo reflejan los intereses de grupos poderosos. Los delitos callejeros atraen una fuerte presencia policial. Los delitos de cuello blanco, aunque mucho más costosos en dinero y vidas, reciben menos atención. Los Informes Uniformes sobre Delitos del FBI y la Encuesta Nacional de Victimización del Delito son dos fuentes importantes de datos en los Estados Unidos.

Categorías

• Delitos violentos: asesinato, agresión, robo.
• Delitos contra la propiedad: robo con allanamiento, hurto, incendio provocado.
• Delitos de cuello blanco: fraude, malversación de fondos.
• Delitos sin víctimas: consumo de drogas, prostitución
• Crimen organizado: mercados ilegales dirigidos por sindicatos.

Las penas van desde multas hasta prisión e incluso la pena de muerte. Los índices de reincidencia siguen siendo altos en muchos países, lo que suscita un debate entre la rehabilitación y la retribución.