Ένα πορτοφόλι κλέβεται σε ένα λεωφορείο. Μια εταιρεία πετάει τοξικά απόβλητα σε ένα ποτάμι. Και τα δύο είναι εγκλήματα — πράξεις που παραβιάζουν το ποινικό δίκαιο και τιμωρούνται από το κράτος. Αλλά δεν είναι κάθε επιβλαβής πράξη έγκλημα. Αυτό που θεωρείται εγκληματικό αλλάζει με την πάροδο του χρόνου και σε όλες τις κοινωνίες. Η πώληση αλκοόλ ήταν παράνομη στις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια της ποτοαπαγόρευσης. Τώρα είναι μια επιχείρηση με άδεια.

Οι κοινωνιολόγοι διερωτώνται ποιος ορίζει το έγκλημα και ποιος τιμωρείται. Οι νόμοι συχνά αντικατοπτρίζουν τα συμφέροντα ισχυρών ομάδων. Το έγκλημα του δρόμου απαιτεί έντονη αστυνόμευση. Το έγκλημα των λευκών κολάρων, αν και πολύ πιο κοστοβόρο σε χρήματα και ζωές, λαμβάνει λιγότερη προσοχή. Οι Ενιαίες Εκθέσεις Εγκλήματος του FBI και η Εθνική Έρευνα Θυματοποίησης Εγκλημάτων είναι δύο κύριες πηγές δεδομένων στις ΗΠΑ.

Κατηγορίες

• Βίαιο έγκλημα: δολοφονία, επίθεση, ληστεία
• Εγκλήματα κατά της περιουσίας: διάρρηξη, κλοπή, εμπρησμός
• Γραμματικό έγκλημα: απάτη, υπεξαίρεση
• Έγκλημα χωρίς θύματα: χρήση ναρκωτικών, πορνεία
• Οργανωμένο έγκλημα: παράνομες αγορές που διοικούνται από συνδικάτα

Οι ποινές κυμαίνονται από πρόστιμα έως φυλάκιση και εκτέλεση. Τα ποσοστά υποτροπής παραμένουν υψηλά σε πολλές χώρες, γεγονός που πυροδοτεί τη συζήτηση σχετικά με την αποκατάσταση έναντι της τιμωρίας.