バスの中で財布が盗まれる。企業が有害廃棄物を川に投棄する。どちらも犯罪であり、刑法に違反する行為で、国家によって処罰される。しかし、すべての有害行為が犯罪となるわけではない。何が犯罪とみなされるかは、時代や社会によって変化する。禁酒法時代のアメリカでは、アルコールの販売は違法だった。現在では、酒類販売は免許制の事業となっている。

社会学者は、誰が犯罪を定義し、誰が罰せられるのかを問います。法律はしばしば有力な集団の利益を反映しています。街頭犯罪は警察の厳重な取り締まりの対象となります。一方、ホワイトカラー犯罪は、金銭的にも人命的にもはるかに大きな損失をもたらすにもかかわらず、あまり注目されません。FBIの統一犯罪報告書と全米犯罪被害者調査は、米国における主要なデータソースです。

カテゴリー

• 凶悪犯罪：殺人、暴行、強盗
• 財産犯罪：住居侵入、窃盗、放火
• ホワイトカラー犯罪：詐欺、横領
• 被害者のいない犯罪：薬物使用、売春
• 組織犯罪：シンジケートが運営する違法市場

刑罰は罰金から禁錮刑、死刑まで多岐にわたる。多くの国で再犯率が高く、更生と報復のどちらを優先すべきかという議論が巻き起こっている。