В автобусе украли кошелек. Корпорация сбросила токсичные отходы в реку. И то, и другое — преступления, то есть действия, нарушающие уголовное законодательство и наказуемые государством. Но не каждое вредоносное действие является преступлением. То, что считается преступлением, меняется со временем и в разных обществах. Продажа алкоголя была незаконной в США во время сухого закона. Сейчас это лицензированный бизнес.

Социологи задаются вопросом, кто определяет преступление и кто несет наказание. Законы часто отражают интересы влиятельных групп. Уличная преступность привлекает к себе большое внимание полиции. Преступления «белых воротничков», хотя и обходятся гораздо дороже в денежном выражении и человеческих жизнях, получают меньше внимания. Единые отчеты о преступности ФБР и Национальное исследование виктимизации преступлений являются двумя основными источниками данных в США.

Категории

• Насильственные преступления: убийство, нападение, ограбление
• Преступления против собственности: кража со взломом, воровство, поджог.
• Преступления «белых воротничков»: мошенничество, растрата
• Преступления без жертв: употребление наркотиков, проституция.
• Организованная преступность: нелегальные рынки, управляемые преступными синдикатами.

Наказания варьируются от штрафов и тюремного заключения до смертной казни. Во многих странах сохраняется высокий уровень рецидивизма, что вызывает дискуссию о том, что важнее: реабилитация или возмездие.