Een portemonnee wordt gestolen in een bus. Een bedrijf loost giftig afval in een rivier. Beide zijn misdrijven – handelingen die in strijd zijn met het strafrecht en strafbaar zijn voor de staat. Maar niet elke schadelijke handeling is een misdrijf. Wat als misdrijf wordt beschouwd, verandert in de loop der tijd en verschilt per samenleving. De verkoop van alcohol was illegaal in de VS tijdens de drooglegging. Nu is het een bedrijf waarvoor een vergunning nodig is.

Sociologen vragen zich af wie misdaad definieert en wie ervoor gestraft wordt. Wetten weerspiegelen vaak de belangen van machtige groepen. Straatcriminaliteit trekt veel politieaandacht. Witteboordencriminaliteit, hoewel veel kostbaarder in termen van geld en mensenlevens, krijgt minder aandacht. De Uniform Crime Reports van de FBI en de National Crime Victimization Survey zijn twee belangrijke gegevensbronnen in de VS.

Categorieën

• Geweldsdelicten: moord, mishandeling, beroving
• Vermogensdelicten: inbraak, diefstal, brandstichting
• Witteboordencriminaliteit: fraude, verduistering
• Misdrijven zonder slachtoffer: drugsgebruik, prostitutie
• Georganiseerde misdaad: illegale markten gerund door syndicaten.

De straffen variëren van boetes tot gevangenisstraf en zelfs de doodstraf. Het recidivepercentage blijft in veel landen hoog, wat aanleiding geeft tot discussies over rehabilitatie versus vergelding.