سُرقت محفظة في حافلة. ألقت شركة نفايات سامة في نهر. كلاهما جريمتان - أفعال تُخالف القانون الجنائي وتُعاقب عليها الدولة. لكن ليس كل فعل ضار يُعد جريمة. فما يُعتبر جريمة يتغير بمرور الوقت وبين المجتمعات. كان بيع الكحول غير قانوني في الولايات المتحدة خلال فترة الحظر. أما الآن فهو نشاط تجاري مرخص.

يتساءل علماء الاجتماع عن تعريف الجريمة ومن يُعاقَب عليها. غالبًا ما تعكس القوانين مصالح جماعات نافذة. وتستدعي جرائم الشوارع تواجدًا أمنيًا مكثفًا. أما جرائم ذوي الياقات البيضاء، فرغم تكلفتها الباهظة ماديًا وبشريًا، إلا أنها تحظى باهتمام أقل. وتُعدّ تقارير الجرائم الموحدة الصادرة عن مكتب التحقيقات الفيدرالي والمسح الوطني لضحايا الجريمة مصدرين رئيسيين للبيانات في الولايات المتحدة.

فئات

• الجرائم العنيفة: القتل، الاعتداء، السرقة
• جرائم الممتلكات: السطو، السرقة، الحرق العمد
• الجرائم المالية: الاحتيال والاختلاس
• الجرائم التي لا ضحايا لها: تعاطي المخدرات، الدعارة
• الجريمة المنظمة: أسواق غير قانونية تديرها عصابات إجرامية

تتراوح العقوبات بين الغرامات والسجن والإعدام. ولا تزال معدلات العودة إلى الإجرام مرتفعة في العديد من البلدان، مما يثير جدلاً حول إعادة التأهيل مقابل العقاب.