任何能引起生物體反應的事件、物體或情境都可視為刺激。在心理學研究中，該術語的功能性定義是指其對行為或經驗的影響。

刺激可以是外在的或內在的，簡單的或複雜的，中性的或本身就具有意義的。在條件反射中，刺激透過聯想獲得新的力量。在知覺中，刺激提供感覺系統轉換所需的能量。辨別性刺激表示特定行為可能會增強。

控制刺激是一種基本的實驗策略：呈現、抑製或改變刺激，並觀察其對行為和生理的影響。在日常生活中，環境不斷提供各種刺激，這些刺激塑造著我們的注意力、情緒和行為。了解哪些刺激控制某種行為，往往是改變這種行為的關鍵。

• 引發反應的事件或物體
• 由其功能效果定義
• 對條件反射和感知至關重要
• 可以透過操縱來研究和改變行為