Οποιοδήποτε γεγονός, αντικείμενο ή κατάσταση που προκαλεί μια αντίδραση από έναν οργανισμό θεωρείται ερέθισμα. Στην ψυχολογική έρευνα, ο όρος ορίζεται λειτουργικά από την επίδρασή του στη συμπεριφορά ή την εμπειρία.

Τα ερεθίσματα μπορεί να είναι εξωτερικά ή εσωτερικά, απλά ή σύνθετα, ουδέτερα ή ήδη σημαντικά. Στη διαδικασία της εξαρτημένης μάθησης, τα ερεθίσματα αποκτούν νέες δυνάμεις μέσω της συσχέτισης. Στην αντίληψη, τα ερεθίσματα παρέχουν την ενέργεια που μεταδίδουν τα αισθητήρια συστήματα. Τα διακριτικά ερεθίσματα σηματοδοτούν πότε μια συγκεκριμένη συμπεριφορά είναι πιθανό να ενισχυθεί.

Ο έλεγχος των ερεθισμάτων είναι μια βασική πειραματική στρατηγική: η παρουσίασή τους, η απόκρυψη ή η μεταβολή τους και η παρατήρηση των συνεπειών τους στη συμπεριφορά και τη φυσιολογία. Στην καθημερινή ζωή, το περιβάλλον παρέχει συνεχώς ερεθίσματα που διαμορφώνουν την προσοχή, το συναίσθημα και τη δράση. Η κατανόηση του ποια ερεθίσματα ελέγχουν μια συμπεριφορά είναι συχνά το κλειδί για την αλλαγή της.

• Συμβάν ή αντικείμενο που προκαλεί μια απόκριση
• Ορίζεται από τη λειτουργική του επίδραση
• Κεντρικό στοιχείο της προετοιμασίας και της αντίληψης
• Μπορεί να χειραγωγηθεί για να μελετήσει και να αλλάξει συμπεριφορά