Enhver begivenhed, genstand eller situation, der fremkalder en reaktion fra en organisme, tæller som en stimulus. I psykologisk forskning defineres udtrykket funktionelt ved dets effekt på adfærd eller oplevelse.

Stimuli kan være eksterne eller interne, simple eller komplekse, neutrale eller allerede meningsfulde. I betingning får stimuli nye kræfter gennem association. I perception leverer stimuli den energi, som sensoriske systemer transducerer. Diskriminerende stimuli signalerer, når en bestemt adfærd sandsynligvis vil blive forstærket.

At kontrollere stimuli er en grundlæggende eksperimentel strategi: præsenter, tilbageholde eller variere dem, og observer konsekvenserne for adfærd og fysiologi. I hverdagen leverer miljøet løbende stimuli, der former opmærksomhed, følelser og handling. At forstå, hvilke stimuli der styrer en adfærd, er ofte nøglen til at ændre den.

• En begivenhed eller genstand, der fremkalder en reaktion
• Defineret af dens funktionelle effekt
• Centralt for betingning og perception
• Kan manipuleres til at studere og ændre adfærd