يُعتبر أي حدث أو شيء أو موقف يُثير استجابة من الكائن الحي بمثابة مُثير. وفي البحوث النفسية، يُعرَّف المصطلح وظيفيًا من خلال تأثيره على السلوك أو التجربة.

قد تكون المحفزات خارجية أو داخلية، بسيطة أو معقدة، محايدة أو ذات دلالة مسبقة. في عملية التكييف، تكتسب المحفزات قوى جديدة من خلال الربط. في الإدراك، توفر المحفزات الطاقة التي تحوّلها الأنظمة الحسية. تشير المحفزات التمييزية إلى الوقت الذي يُحتمل فيه تعزيز سلوك معين.

يُعدّ التحكم في المحفزات استراتيجية تجريبية أساسية: عرضها، أو حجبها، أو تغييرها، ومراقبة تأثيرها على السلوك والوظائف الفسيولوجية. في الحياة اليومية، تُزوّد ​​البيئة باستمرار بمحفزات تُشكّل الانتباه والعاطفة والسلوك. وغالبًا ما يكون فهم المحفزات التي تتحكم في سلوك ما هو المفتاح لتغييره.

• حدث أو كائن يستدعي استجابة
• يُعرَّف بتأثيره الوظيفي
• يُعدّ هذا الأمر أساسيًا في التكييف والإدراك.
• يمكن التلاعب بها لدراسة السلوك وتغييره