Bất kỳ sự kiện, vật thể hoặc tình huống nào gây ra phản ứng từ một sinh vật đều được coi là tác nhân kích thích. Trong nghiên cứu tâm lý học, thuật ngữ này được định nghĩa theo chức năng dựa trên tác động của nó lên hành vi hoặc trải nghiệm.

Các tác nhân kích thích có thể là bên ngoài hoặc bên trong, đơn giản hoặc phức tạp, trung tính hoặc đã có ý nghĩa. Trong quá trình điều kiện hóa, các tác nhân kích thích có được sức mạnh mới thông qua sự liên kết. Trong quá trình nhận thức, các tác nhân kích thích cung cấp năng lượng mà các hệ thống cảm giác chuyển hóa. Các tác nhân kích thích phân biệt báo hiệu khi nào một hành vi cụ thể có khả năng được củng cố.

Kiểm soát các tác nhân kích thích là một chiến lược thực nghiệm cơ bản: đưa vào, loại bỏ hoặc thay đổi chúng và quan sát hậu quả đối với hành vi và sinh lý. Trong cuộc sống hàng ngày, môi trường liên tục cung cấp các tác nhân kích thích định hình sự chú ý, cảm xúc và hành động. Hiểu được những tác nhân kích thích nào kiểm soát một hành vi thường là chìa khóa để thay đổi hành vi đó.

• Sự kiện hoặc đối tượng gợi lên phản ứng
• Được xác định bởi tác dụng chức năng của nó
• Yếu tố trung tâm trong quá trình hình thành và nhận thức
• Có thể bị thao túng để nghiên cứu và thay đổi hành vi.