Cualquier evento, objeto o situación que provoque una respuesta en un organismo se considera un estímulo. En la investigación psicológica, el término se define funcionalmente por su efecto en el comportamiento o la experiencia.

Los estímulos pueden ser externos o internos, simples o complejos, neutros o con significado predefinido. En el condicionamiento, los estímulos adquieren nuevas propiedades mediante la asociación. En la percepción, los estímulos proporcionan la energía que los sistemas sensoriales transducen. Los estímulos discriminativos indican cuándo es probable que se refuerce una conducta determinada.

Controlar los estímulos es una estrategia experimental básica: presentarlos, omitirlos o variarlos y observar las consecuencias en el comportamiento y la fisiología. En la vida cotidiana, el entorno proporciona continuamente estímulos que influyen en la atención, las emociones y las acciones. Comprender qué estímulos controlan un comportamiento suele ser clave para modificarlo.

• Evento u objeto que provoca una respuesta.
• Definido por su efecto funcional
• Fundamental para el condicionamiento y la percepción.
• Puede manipularse para estudiar y modificar el comportamiento.