Tout événement, objet ou situation qui provoque une réaction chez un organisme est considéré comme un stimulus. En recherche psychologique, ce terme est défini fonctionnellement par son effet sur le comportement ou l'expérience.

Les stimuli peuvent être externes ou internes, simples ou complexes, neutres ou déjà significatifs. Lors du conditionnement, les stimuli acquièrent de nouvelles propriétés par association. Lors de la perception, les stimuli fournissent l'énergie que les systèmes sensoriels transduisent. Les stimuli discriminatifs signalent quand un comportement particulier est susceptible d'être renforcé.

Le contrôle des stimuli est une stratégie expérimentale fondamentale : les présenter, les supprimer ou les faire varier, puis observer leurs conséquences sur le comportement et la physiologie. Au quotidien, l’environnement nous fournit constamment des stimuli qui influencent l’attention, les émotions et les actions. Comprendre quels stimuli contrôlent un comportement est souvent essentiel pour le modifier.

• Événement ou objet qui provoque une réaction
• Défini par son effet fonctionnel
• Au cœur du conditionnement et de la perception
• Peut être manipulé pour étudier et modifier le comportement