生物に何らかの反応を引き起こす出来事、物体、状況はすべて刺激とみなされる。心理学研究においては、この用語は行動や経験に及ぼす影響という機能的な観点から定義される。

刺激は、外部刺激または内部刺激、単純な刺激または複雑な刺激、中立的な刺激または既に意味を持つ刺激のいずれかである。条件付けにおいて、刺激は連想によって新たな力を獲得する。知覚において、刺激は感覚系が変換するエネルギーを提供する。弁別刺激は、特定の行動が強化される可能性が高いことを知らせる信号となる。

刺激を制御することは、基本的な実験戦略です。刺激を提示したり、与えなかったり、変化させたりして、行動や生理機能への影響を観察します。日常生活では、環境は注意、感情、行動を形作る刺激を絶えず供給しています。どのような刺激が行動を制御しているかを理解することが、行動を変える鍵となることが多いのです。

• 反応を引き起こす出来事または対象物
• 機能的効果によって定義される
• 条件付けと知覚の中心
• 行動を研究し、変化させるために操作することができる