任何能引起生物体反应的事件、物体或情境都可视为刺激。在心理学研究中，该术语的功能性定义是指其对行为或体验的影响。

刺激可以是外部的或内部的，简单的或复杂的，中性的或本身就具有意义的。在条件反射中，刺激通过联想获得新的力量。在知觉中，刺激提供感觉系统转换所需的能量。辨别性刺激表明特定行为可能得到强化。

控制刺激是一种基本的实验策略：呈现、抑制或改变刺激，并观察其对行为和生理的影响。在日常生活中，环境不断提供各种刺激，这些刺激塑造着我们的注意力、情绪和行为。了解哪些刺激控制着某种行为，往往是改变这种行为的关键。

• 引发反应的事件或物体
• 由其功能效果定义
• 对条件反射和感知至关重要
• 可以通过操纵来研究和改变行为